bike number 3

this was taken when i baught my third bike...well, i´ve already been here three months, and have had three bikes stolen...just like at home 

last night

yesterday, we went out for jennifer´s farewell dinner at one of beijing´s best restaurants, alameda. (well, they won the That's Bj restaurant awards again, opening a restaurant here would definitely not be a bad idea - I'm thinking western (not fake meat) vegetarian with a lot of whole grains and other healthy stuff, who knows, maybe I'll do that if Austria doesn't treat me well).
and it really was delicious! followed by some ping pong at the swedish bar

 

a walk in the park...

today, at chaoyang park, i came across a famous austrian...and some chinese who are never going to be famous (guess which picture!) - although there was a singing competition going on there today. unlike european parks, there is alot going on in chinese parks. a fun day, and i am so happy that it´s finally warm here - it rained again last week, and i think that this time it was actually real, not artificial rain.

 

a mystery...

Let’s start with a little quiz:

My last journey has taken us (me and 4 friends, no names will be mentioned, for obvious reasons) to a place where we stayed at a hotel set on a small (artificial?) island, among its amenities: a bowling alley, a casino, a revolving restaurant, pool, sauna, karaoke, shops etc. the air was quite clean (ok, compared to Beijing, the air is probably better anywhere in the world) and the country itself is a very safe place to travel. so where in the world did we go???

No, it was neither las vegas, nor dubai nor hong kong. Instead, we travelled to one of the most closed-off countries in the world, the democratic people’s republic of north koreaI’ve always wanted to go there, but most of the trip I’ve found so far were really expensive. Fortunately, my work colleague found a chinese company which does tours there. And they were about 1000 euros cheaper!!! But in the beginning, it wasn’t sure whether they could take non-chinese on their tours…
The travel agent spoke/wrote english quite well, which helped a lot during the organizational part of the trip. After loads of passport copies, four passport pictures (in which we did, for a change, not wear our uniform and were set in front of a blue background) and our passports sent to Dandong (at the border), we finally held our train tickets in our hands and were on our way to Pyongyang, where we arrived a mere 27 hours later….
This involved a night on the train on the chinese side, hours of playing the piggy-dice-game, long waits at the chinese border, inspections at the north korean border (no cell phone, laptops, telescopes etc allowed), a three hour wait in the tourist waiting hall at the border and another long train ride to Pyongyang, which was acutally quite interesting, as we got to see what the korean countryside looks like, what people do there etc. of course, we were not allowed to take pictures while we were on the train – fortunately, none followed us to the toilet, which, luckily, was equipped with an open window…
Speaking of following: a trip to dprk means being constantly monitored by two guides. We were really lucky with ours, as they were quite young and open – but still, the great leader is everything for them. Our leaders also enjoyed listing to our ipods on the train ride – unfortunately, I could not accommodate their requests for Celine Dion…

Initially we thought that we’d be part of a chinese tour group, with us having english translation (not that I would need it, lol!), but instead, we were our own group, which was great, as we got to talk a lot more to the guides and find out more about the greatness of the great leader.

Our first day ended with dinner at the hotel, no way we could leave the hotel again after this.
Next morning, after korean breakfast, we first visited the mansundae grand monument, which is where a humongous statue of kim is standing. Flowers had to be purchased and, together with a bow, put down in front of the leader. From there, we drove, in our own private minibus, to the myonghang mountains, in order to admire all the gifts that the two kims have received from leaders, states and ordinary people from all over the world. The weirdest part was a room in which a life-sized wax statue of kim il sung, set in a beautiful forest/flower ambience, was standing, and, together with music playing, we had to bow again. I had to try really hard not to start laughing…very surreal!
our guides kept warning us about the traffic, especially when we took pictures in the middle of the road. Traffic doesn’t really exist there, but there has to be a woman standing in the middle of the road, who is seriously managing the traffic. Most people don’t even own a bicylce, and even fewer people own a car…but there are underpasses! Public transportation seems to be quite efficient in the capital and compared to china (at least nowadays), people are lining up when waiting for the bus. We also got to take the subway, just for one stop, but still, it was quite interesting. Not only were our guides following us all the way 100 meters under ground, the two kims did as well – their pictures are hanging everywhere! The subway itself is really nice, quite fancy actually. And it’s the deepest in the world and doubles as a nuclear bunker.

The juche tower offered us some great views of the city, although it always seemed quite deserted, considering around 2,2 million people live there – where are all the people?
we spent this evening with karaoke followed by bowling in our hotel, which our guides enjoyed very much.
The next day we traveled to the border, but sometimes I wondered, which border, as our guide kept talking about korea as one country(?).
After this, we visited the koryo museum and saw a performance at the children’s palace (impressive, but very kitshy) and got to go to a shop, which of course, was for foreigners. We were not allowed to visit a normal store, which would have been quite interesting.It is quite hard to decribe the north korea experience, but it might be quite similar to visits to china/soviet union in the 70ies. We all had a great time there and don’t regret it, but still, the country remains a mystery.

about verena in china and why it hasn't started earlier...

I should have started this blog about three months ago, when I arrived in China, but I kept pushing it, and pushing it, so here it finally is, let's see how good I'll be at keeping it up2date.
the past three months here have been great, and, although the temperature didn't always match my body's requirements (I slept with a hat, warming bottle and sleeping bag in my hutong/trad.chinese house) and the air is quite bad, I am having a great time here!
of course China isn't always easy, but probably easier for me, as I am working in an international environment in which everyone speaks English, quite necessary, as my Chinese hasn't advanced very much...also, I have met some great people, some of them speak Chinese too, which makes life a lot easier

ein raetsel....

Beginnen wir mal mit einem kleinen raetsel: ich war in einem hotel auf einer kleinen (kuenstlichen?) insel, dort gab es unter anderem eine bowlingbahn, ein casino, ein revolving restaurant, pool, sauna, shops etc. die luft in der stadt war sehr rein(zugegeben im vergleich zu beijing nicht schwierig), das land an sich sehr sicher zum reisen…wo war ich wohl?



Die antwort lautet weder las vegas noch dubai noch hong kong. Habe vergangenen samstag, zusammen mit 4 anderen (namen werden besser nicht genannt) china richtung nordkorea verlassen – fuer ein paar tage zumindest. Hatte mir ja fest vorgenommen, dorthin zu fahren und war schon knapp dran, eine reise mit einem british-run reisebuero hier in beijing zu buchen – das haette ca. 1600 euro gekostet. Als ich meiner chin. kollegin davon erzaehlt habe, schlug sie mir vor, doch mit einer chin. gruppe zu fahren und machte – google sei mal wieder dank – ein reisebuero ausfindig, rief dort fuer mich an. Zum glueck sprach das maedl dort sogar englisch, und ich konnte den rest mehr oder weniger ohne chin. hilfe organisieren. Die buerokratie bereitete uns schon einige sorgen, wir mussten 4 passfotos (mit blauem hintergrund, aber bitte ohne uniform!) abgeben, ein paar kopien unseres passes und ms. wu schickte das dann alles in ihre filiale in dandong an der nordkoreanischen grenze. unsere paesse herzugeben war schon etwas komisch und ungut, aber wir hofften, sie an der grenze wieder zu sehen. Ich sah uns ja schon an der grenze stehen - mitohnenichts – dem war zum glueck nicht so. Nach einer nacht im zug, die eigentlich recht bequem war, was auch damit zu tun hat, dass das service im zug super ist – man kann fruechte, essen, bier, schnaps, socken, spielzeug etc. kaufen – waren wir also in dandong angekommen. Dort holte uns jemand vom reisebuero ab, kassierte den restbetrag – die gesamte reise kostete uns nicht mal 500euro (immer noch nicht geschenkt, fuer die dauer, aber immerhin 1000er gespart!) und brachte uns, und unsere paesse, zur grenze. Nach einigem warten durften wir wieder in den bus einsteigen und setzten im bus von china nach nordkorea ueber! Konnten es gar nicht glauben, dass wir es wirklich geschafft hatten, einzureisen. Unser gepaeck wurde inspiziert (handy, objektiv grosser als 150mm, teleskop!, laptop etc. darf man nicht mitnehmen, ebensowenig n-korea-kritische literatur), allerdings haette man sicher was schmuggeln koennen, wenn man sich getraut haette.

Von dort ging es dann, wieder mit bus, zum bahnhof, wo wir unsere lunchbox bekamen und stunden in einem eisigen gebaeude auf unseren zug nach pyongyang warten mussten. Aus dem uns zugewiesenen touristen-trakt (natuerlich mit bildern der beiden kims) durften wir nicht raus, konnten jedoch das “treiben” auf der strasse etwas beobachten (keine fotos!). auch im zug bekamen wir unseren eigenen teil, in dem nur touristen und nordkoreanische reisefuehrer verstaut wurden. Jede gruppe hat uebrigens 2 guides, die nie von der seite weichen. In unserem fall waren dies miss x und mister y, beide sehr nett! die zeit im zug verbrachten wir damit, aus dem fenster zu schauen und unseren guides die welt der ipods zu erklaeren - ihren musikwuenschen nach celine dion und disney konnte ich leider nicht entgegen kommen.

Eigentlich dachten wir ja, wir waeren teil einer chin. Gruppe, hatten dann im endeffekt aber doch unsere eigene, leicht moeglich, dass das etwas mit unserer arbeit zu tun hat. ein englischsprachiger guide wurde uns jedenfalls ab 5 personen zugesagt.
wir sorgten schon fuer einiges staunen, vor allem unter den chinesen, immerhin sind 2 chin. abstammung sprechen aber kaum chin., einer ist aus cameroon, spricht fliessend chinesisch, die andere kanns auch recht gut, und dann halt noch ich, blond, und kein chinesisch.

Die fahrt dauerte ziemlich lang, der zug bremste immer wieder ziemlich unsanft und stand dann ewig still, aber so gegen 8pm kamen wir dann doch in Pyongyang an, und wurden gleich in unser 47-stoeckiges hotel gebracht. Die stadt an sich war sehr dunkel, es brannte kaum irgendwo ein licht, und strassenbeleuchtung war auch kaum eine zu sehen – sollte uns auch wenig interessieren, da wir das hotel sowieso nicht alleine verlassen duerfen.
Nach einem recht guten, aber kalten (koreanisches essen ist meistens kalt) abendessen und einem norkoreanischen bier waren wir dann, nach ca 27 stunden reise, doch bettreif und das program am naechsten tag war dicht.

Nach dem fruestueck gings als erstes, noch im fruehnebel, zum mansundae grand monument, wo, wie koennte es auch anders sein, eine riesen, riesen kim-statue steht. Bevor wir zur statue gingen, mussten wir noch blumen fuer den great leader kaufen, die wir dann mit bao vor ihm niederlegten/”legen durften”. Von dort fuhren wir in die myonghang mountains zur international friendship exhibition, wo geschenke, die die beiden kims von ueberall her bekommen haben, ausgestellt sind. Uns wurden u.a. auch die geschenke aus unseren laendern gezeigt, natuerlich alles “wunderbare dinge”.

Interessant war, sowohl im zug, wie auch bus, zu sehen, wie die menschen ausserhalb der stadt so leben. Zwar sehr einfach, aber wir hatten nicht den eindruck, dass die menschen dort hungern oder ein miserables leben fuehren – allerdings wird einem als tourist natuerlich nur das gute gezeigt.

Witzig war, dass miss x uns immer wieder auf den verkehr aufmerksam machen wollte, wenn wir mitten in der strasse ein foto gemacht haben – autos gibt es so gut wie keine – sie wuerde wohl der schlag treffen, wenn sie nach beijing kommen wuerde! Auch fahrraeder haben nicht viele, dafuer ist das oeffentliche verkehrsnetz gut, sind auch eine station mit der u-bahn gefahren: sie ist 100meter tief und dient auch als bunker. Wie in moskau ist auch diese ubahn sehr schoen dekoriert (again: haben nur einen teil gesehen, wer weiss, wie der rest ausschaut).

Alle monumente, die wir besichtigt haben, stehen im zusammenhang mit nationalstolz und sind entweder kim jong il oder il song gewidmet, so heisst natuerlich auch der hauptplatz nach ihm. Wenn nicht einer der beiden kims, dann ist des fuer das volk, wie die bibliothek, die grand people’s study hall.

Vom juche (das ist die ideologie) tower aus hatten wir eine beieindruckende aussicht auf Pyongyang – von den 2,2 mio menschen haben wir in der stadt allerdings wenige zu gesicht bekommen. Zum abendessen gab es hotpot, mag ich ja eigentlich gerne, wenn dann aber mein gemuese im blut vom fleisch schimmt, find ichs nicht sooo prickelnd…hab aber brav drum herum gegessen, war ja fast stolz auf mich. Im restaurant konnten wir dann auch noch karaoke singen, problematisch war jedoch, dass die lieder entweder koreanisch oder chinesisch waren und auch im chin nur die chin schriftzeichen und nicht pinyin(also die vereinfachte form) auf dem bildschirm zu lesen war. Unsere guides waren happy und sangen beides, der camerouner auch ein chin lied, das maedl und ich “und irgendwann bleib I dann dort”, das andere maedl ein australisches lied und der andere ein lied von seiner uni. Danach luden wir die guides noch zum bowlen ins hotel ein, auch sehr lustig.

Am naechsten (= zweiten und letzten) tag fuhren wir zur grenze zwischen nord und suedkorea. Interessanterweise sprach miss pak immer wieder von korea als eines, zb, wenn sie uns sagte, wie viele menschen dort wohnen oder wie viele meere ihr land umgibt. Sie schieben jedenfalls alle schuld auf die amerikaner…
Auf dem weg zurueck nach Pyongyang besichtigten wir noch das koryo museum, dann sahen wir dann noch eine performance von schulkindern an und wurden zu einem shop gebracht – in ein “normales” geschaeft durften wir nicht gehen…wie halt frueher in china oder russland…

Davon, was ausserhalb ihres landes (das das beste der welt ist, kritik daran gibt es keine) passiert, wissen die menschen kaum etwas, sie haben zwar alle tvs und computer, empfangen aber nur staatliches fernsehen. Es gibt auch intranet, aber eben nur innerhalb des landes. das eine maedl wollte ihren freund anrufen – haette 12 euro (die “waehrung”, denn wons duerfen touristen nicht haben, ausser, sie kaufen sie, wie wir, spaeter in china) pro minute gekostet. Auch der drang, die welt zu sehen, ist nicht wirklich da. Wir fragten miss pak, welches land sie gerne sehen wuerde, nach einigem ueberlegen sagte sie dann china.
Ihre kollegin, die schon mehrer nicht-chin gruppen gehabt hat, war schon etwas “westlicher”, mochte die chinesen nicht und will unbedingt nach england.

Die nordkorea-experience ist jedenfalls sehr schwer zu beschreiben, aber es hat uns allen super gefallen dort. Es war zwar kurz, aber sehr intensiv und wir konnten einen ersten eindruck vom land bekommen, haben jedenfall beschlossen, in 10, 20 jahren wieder hinzufahren, und zu schauen, wie sich alles veraendert hat. alles in allem bleibt das land aber doch ein raetsel...

In Beijing gibt es sonst eigentlich nicht viel neues, es gefaellt mir aber immer noch sehr gut, irgendwie komisch, wie schnell man eine stadt als “normal” empfindet, wenn man einige monate dort wohnt. mu und hu waren da, aber das wissen die, die sie kennen, eh, mein zweites rad wurde gestohlen, waren wandern, brunchen, alles moegliche. Wuerde echt gerne laenger hier bleiben bzw bald wieder kommen, mal schauen…